物料搬運機械主要是在企業(yè) ( 包括碼頭、料場、礦山和商業(yè)貨倉等 ) 內(nèi)部進行物料裝卸、運輸、升降、堆垛和儲存的機械設(shè)備。一般包括起重機械、輸送機、裝卸機械、搬運車輛和倉儲設(shè)備等；習(xí)慣上不包括汽車、鐵路車輛、飛機和船舶等交通運輸工具，以及輸送氣體和液體的管道。
　 物料搬運機械的應(yīng)用在生產(chǎn)中有著重要的意義，這主要因為物料搬運的量十分巨大，有些鋼鐵聯(lián)合企業(yè)，每生產(chǎn)一噸鋼材，需要搬運的原材料、燃料、半成品、成品和廢料等的總量常達 50 噸以上 ；另外物料搬運所需的費用高，工業(yè)國家用于物料搬運的費用常占產(chǎn)品成本的 25 ％左右；物料搬運占用勞動力多，在機械化程度不高的企業(yè)里，搬運工人常占工人總數(shù)的 15 ％以上 ；在人力搬運不能承擔(dān)的重物和在高溫或有放射性物質(zhì)的區(qū)域作業(yè)時，必須利用機械進行搬運。因此，在生產(chǎn)中應(yīng)對物料搬運系統(tǒng)給予足夠的重視，并盡量采用先進適用的物料搬運機械，以減輕勞動強度、減少產(chǎn)品損傷、保護工人健康、提高勞動生產(chǎn)率和產(chǎn)品質(zhì)量、降低生產(chǎn)成本。
　在日常生活中也經(jīng)常使用一些簡易輕小的物料搬運機械，如各種手推車等。人類最初靠手搬、背負、肩挑來搬運物料，以后逐漸利用畜力，并創(chuàng)造了杠桿、轆轤、滑輪和手推車等簡單機械。
　 現(xiàn)代的物料搬運機械開始于 19 世紀。 19 世紀 30 年代前后，出現(xiàn)了蒸汽機驅(qū)動的起重機械和輸送機； 19 世紀末期，由于內(nèi)燃機的應(yīng)用，物料搬運機械獲得迅速發(fā)展； 1917 年，出現(xiàn)了既能起升又能搬運的叉車 70 年代出現(xiàn)的計算機控制物料搬運機械系統(tǒng)，使物料搬運進入高度自動化作業(yè)階段。
　 物料搬運機械按功能大致可分為起重機械、輸送機、裝卸機械、搬運車輛和倉儲設(shè)備等五類。一般說來，起重機械用于升降和搬運，但搬運距離較短，它的機構(gòu)作間歇式運動 ；輸送機可連續(xù)輸送物料，搬運路線一般固定不變，大多用來輸送散狀物料；裝卸機械能自行取物并裝卸物料。搬運車輛可靈活安排搬運路線，經(jīng)濟運輸距離較長，可在室內(nèi)或室外作業(yè)，具有行駛車輪 ；倉儲設(shè)備是在倉庫中完成堆、取、儲存物料的裝置，包括料倉裝置、高架倉庫和給料機等。隨著工業(yè)的發(fā)展，許多機械具有多種功能和用途，例如叉車是搬運車輛，可用以裝卸，也可起升重物。
　物料搬運機械是為生產(chǎn)服務(wù)的，它的設(shè)計和選型應(yīng)當(dāng)服從生產(chǎn)過程的需要，但是新型物料搬運機械的創(chuàng)制也常導(dǎo)致生產(chǎn)工藝的變革和改進。例如，斗輪堆取料機的出現(xiàn)，形成了以斗輪堆取料機為心臟、帶式輸送機為血管、電子計算機為神經(jīng)中樞的自動化大型散料場的搬運系統(tǒng) ，從而改變了港口、礦山和火電廠等的散料場的布局；用叉車代替橋式起重機進行搬運作業(yè)的車間，能簡化廠房結(jié)構(gòu)、降低基建費用。
　 20 世紀后半期，單元化運輸?shù)玫胶艽蟀l(fā)展，集裝箱的標準化和聯(lián)運的推廣，使水、陸運輸?shù)难b卸工作簡化，并引起車站、港口的布局和鐵路車輛、輪船結(jié)構(gòu)的改變。
　物料搬運機械可將上道工序的半成品直接、自動地轉(zhuǎn)送到下道工序，將上下許多道工序聯(lián)成一個系統(tǒng)，形成有節(jié)奏的生產(chǎn)；還可以在搬運過程中同時對物料進行清洗、烘干、涂漆、分揀、儲存、檢驗和計量等，從而能減少裝卸次數(shù)、縮短生產(chǎn)周期和節(jié)約設(shè)備投資。
　在許多生產(chǎn)和作業(yè)流程中，物料搬運機械已經(jīng)不是單獨作業(yè)的機械，而是整個流程不可分割的一環(huán)。在研究和選用物料搬運機械時，不僅應(yīng)了解物料的特性、搬運的目的和要求 ，以及作業(yè)時對環(huán)境是否受干擾和污染，還必須結(jié)合整個生產(chǎn)或作業(yè)流程來考慮，使搬運機械與其前、后的各種機械密切聯(lián)系成為一個系統(tǒng)，以減少裝卸環(huán)節(jié)，增加經(jīng)濟效益。