美國麻省理工學(xué)院材料科學(xué)與工程以及腦與認(rèn)知科學(xué)教授 Polina Anikeeva 在她的實驗室里。（圖片來源：Steph Stevens/麻省理工學(xué)院麥戈文研究所）

由簡單磁場驅(qū)動的創(chuàng)新型軟體機器人十分適合在狹小環(huán)境中操作。這些機器人是由磁性橡膠螺旋構(gòu)造而成，能夠響應(yīng)編程來行走、爬升和游動，這些活動都是基于簡單且容易操作的磁場。

美國麻省理工學(xué)院K. Lisa Yang 腦體中心的主管，同時也是電子實驗室的教授Polina Anikeeva表明：“這是首次實現(xiàn)通過一維磁場來控制機器人的三維運動?！痹搱F隊在6月3日在《先進材料》期刊上發(fā)布了一篇關(guān)于磁控機器人的開放獲取文章?！坝捎谶@些機器人主要由柔軟的聚合物構(gòu)成，因此只需很小的磁場就能激活它們，推動它們的是一個非常微弱的磁場?！?/p>

這些創(chuàng)新型機器人特別適用于在受限空間中運輸物品，它們?nèi)彳浀南鹉z構(gòu)造對易碎環(huán)境相當(dāng)溫和，這為其在生物醫(yī)療領(lǐng)域的應(yīng)用創(chuàng)造了可能性。Anikeeva及其研究團隊已經(jīng)生產(chǎn)出了毫米級的機器人，但她也表示，使用相同的制造方法也能生產(chǎn)更小型的機器人。

Anikeeva解釋稱，迄今為止，磁性機器人是隨著磁場的變化而移動的。她說，在這些模型中，“如果你想讓機器人行走，相應(yīng)的磁鐵也需要移動。如果你想讓機器人旋轉(zhuǎn)，你需要轉(zhuǎn)動你的磁鐵。”這限制了這類機器人能夠工作的環(huán)境?！霸谝粋€高度受限的空間內(nèi)，移動磁鐵可能并不是最安全的做法。你會希望有一臺固定的設(shè)備，只針對樣本施加磁場?！?/p>

Youngbin Lee 博士，一個已經(jīng)畢業(yè)的Anikeeva實驗室研究生，設(shè)計了解決這一問題的方案。他研發(fā)的機器人不是均勻地磁化的，而是在不同部位和方向上被有策略地磁化，從而能通過單一磁場來實現(xiàn)分布式磁力驅(qū)動。

在進行磁化之前，需要先構(gòu)建出柔軟而輕便的機器人主體。Lee采用了兩種不同硬度的橡膠，將其合并，然后通過加熱和拉伸成細(xì)長的纖維。由于這兩種材料的屬性各異，一種橡膠在被拉伸時能保持其彈性，而另一種則會變形并且不能恢復(fù)原狀。因此，當(dāng)應(yīng)力釋放時，纖維的一側(cè)會收縮，進而帶動另一側(cè)，使整個纖維卷成緊繃的線圈。Anikeeva提到，這種螺旋狀的纖維是受到了黃瓜植物卷須的啟發(fā)，當(dāng)其中一層細(xì)胞比另一層更快地失水時，卷須便會呈現(xiàn)出螺旋形狀。

引入了第三種可能成為磁性的材料顆粒，這些被嵌入到橡膠纖維的通道中。這樣，在纖維形成螺旋后，就可以通過特定的磁化模式來實現(xiàn)預(yù)定的動作。

Anikeeva說：“Youngbin非常細(xì)致地計算了如何磁化這些機器人，以便它們能按照他的編程進行運動?！薄八_地計算了，當(dāng)我們施加磁場時，如何在其上形成這樣的力分布，使機器人能夠開始行走或爬升。”

比如，為了創(chuàng)建一個像毛毛蟲那樣能爬行的機器人，螺旋纖維被塑成了輕微的波浪形狀，然后對其身體、頭部和尾部進行磁化。這樣，施加垂直于機器人運動平面的磁場會使機器人體積壓縮。當(dāng)磁場減至零時，壓縮解除，爬行機器人開始展開，這些動作共同推動機器人前進。另一種設(shè)計的機器人有兩個足狀的螺旋纖維，它們通過關(guān)節(jié)連接，其磁化方式使得其行動更像是行走。

這種精確的磁化技術(shù)為每個機器人設(shè)定了一個特定的程序，確保了一旦機器人被制造出來，就能容易地進行控制。一個弱磁場就足以激活每個機器人的預(yù)定程序并推動其特殊類型的動作。一個單一的磁場甚至能讓多個機器人朝反方向移動（如果已進行過相應(yīng)的編程）。研究團隊還發(fā)現(xiàn)，只需簡單地反轉(zhuǎn)磁場方向就能使機器人改變運動方向。

Anikeeva說：“現(xiàn)在，我們正在考慮如何將這些機器人應(yīng)用到生物醫(yī)療領(lǐng)域中。由于它們是由柔軟的橡膠制成，因此可以很輕松地穿過血管和其他細(xì)小的身體通道?！蓖瑫r，她表示這種機器人還有其他多種應(yīng)用，如進行精確的環(huán)境監(jiān)測、藥物輸送，甚至是無線電藥物釋放?！?/p>